土壤中的有机物被分解后生成铵盐，铵盐被氧化就成硝态氮。硝态氮在农业生产方面用于补充氮元素，能够让农作物生长加快。如果缺乏了氮元素，果实就会发育不良。氮促进植物生长、光合作用、蛋白合成等，如果缺乏氮，植物会变黑。

检测土壤中硝态氮的含量，大多数情况下会用到比色法。当然，还可以用蒸馏法、紫外分光光度法、显色法、电位法等。

如果土壤中的硝态氮含量比较低，可以用镀铜镉柱还原-重氮化偶合比色法。在检测的过程中，以氯化铵溶液作为基质，将硝酸根还原为亚硝酸根，然后和重氮化试剂以及偶合试剂反应形成偶氮色基。这种颜色是稳定的，是可以用来测定吸光度的。对标准品进行梯度稀释，并测定对应吸光度值，以这些数据为基础，制作标准曲线。有了标准曲线，测定样品的吸光度值，计算出样品的硝态氮含量。

紫外分光光度法，也是基于硝态氮在某个波长处具有很强的吸光特性。根据标准品，梯度稀释，制作标准曲线。样品检测，计算样品硝态氮含量。

还有一种方法，就是利用土壤浸提液中的NO5-N在蒸干的情况下和酚二磺酸反应，生成硝基酚二磺酸。反应产物在酸性介质中是无色的，碱化后变成稳定的黄色溶液，黄色的颜色和氮含量是在一定范围内是呈线性关系的，可以采用比色法来测定其含量。