氨基酸分为蛋白类氨基酸和非蛋白类氨基酸。其中，蛋白类氨基酸参与蛋白分子合成，根据氨基在碳链上的位置不同，可以分为α、β、γ等氨基酸。构成天然蛋白质的氨基酸都是α型的，包括20种常见的氨基酸和2种不常见氨基酸。非蛋白类氨基酸就不能构成蛋白，它需要经过修饰才能参与蛋白的合成，比如瓜氨酸。目前，检测氨基酸的方法有分光光度法、高效液相色谱法、气相色谱法、红外检测、液相色谱-质谱联用法、毛细管电泳法等。

常见的氨基酸对可见光是没有吸收能力的，在紫外光下有比较小的吸收。但是，络氨酸、色氨酸和苯丙氨酸这3种氨基酸却有很强的吸收能力。因为大多数的蛋白质都含有这3种氨基酸，尤其是络氨酸相对普遍。因此在测定蛋白含量的时候，就以络氨酸吸收的特征来测定。络氨酸在280nm的波长下，蛋白质溶液吸光值和浓度成正比。除了蛋白质的检测，也可以单独对每种氨基酸进行测定。

高效液相色谱（HPLC）是检测氨基酸的常用方法，以流动相和色谱柱为分离，检测灵敏度高。由于大多数的氨基酸没有紫外或荧光反应。因此，需要对样品进行衍生化处理，将它们转变为能够通过紫外吸收或发射荧光的物质，再进行上机检测，可以有效的分离和检测出各种氨基酸及其代谢物。

分光光度法，刚刚已经说了，氨基酸本身是没有办法通过紫外吸收检测出来的。利用氨基酸和衍生剂发生化学反应，产物蓝紫色的化合物。这个化合物在某个波长处能够显示最大的吸收峰，根据吸收值和浓度的关系，测定其含量。其中常用的衍生剂是茚三酮，使用分光光度法测定氨基酸是相对比较简单的，成本低，应用范围广，甚至可以测芳香族氨基酸。